Иван Иллич родился в 1926 г. в Вене, в хорватской семье. Получил высшее религиозное образование в папском Грегорианском университете в Ватикане и Зальцбургском университете, изучал богословие, философию, историю и естествознание. Владел средневековой латынью, санскритом, писал на английском, немецком, французском, итальянском, португальском и испанском.

Иллич начинал приходским священником в Нью-Йорке, затем был проректором католического университета в Пуэрто-Рико. Выступал против жесткого универсализма официального католицизма, его неспособности учитывать позитивные стороны культурного своеобразия. Впоследствии многое из его критики было признано Ватиканом.

С начала 1960-х гг. Иллич основывает под эгидой католической церкви центры межкультурного общения, для подготовки североамериканских священников к работе в Латинской Америке, в частности центр в Касса Бианке (Куэрнавака, Мексика). Там Иллич разработал и проверил на практике многие из своих педагогических идей. В результате конфликта с мексиканскими властями, инспирированном США, был вызван в Ватикан. Обвинение в ереси с него было снято, однако в соответствии с каноническим правом Иллич перестал быть католическим священником и в дальнейшем выступал как социальный философ, писатель, преподаватель.

Иллича интересовали основные институты и мифы современности: модернизм, прогресс, государственные «программы развития». Он стал активным противником индустриализованных институтов образования, энергетики и медицины. Иллич оказался в центре дискуссий, начатых радикальными теоретиками, такими, как Маркузе, Бейтсон, Суизи, Лейнг и др. В этот период им написаны четыре книги: «Deschooling Society» (1971, «Освобождение общества от школ»), «Tools of Conviviality» (1973, «Инструменты конвивельности», объяснение этого термина, важного для системы мышления Иллича, см. «Retooling Society», 1972), «Energy and Equity» (1974, «Энергия и справедливость»), а также «Medical Nemesis» (1976, «Медицинская Немезида»). Затем последовали книги «Toward a History of Needs» (1978, «К истории потребностей») и «Shadow Work» (1981, «Теневая работa»). Они в основном посвящены анализу того, как идея «экономики дефицита» влияет на реальную экономику. В 1982 г. выходит книга Иллича «Gender» («Пол»), оспаривающая одновременно и консервативные предписания, и сверхрадикальный феминизм, и раскрывающая исторический опыт «асимметричной дополнительности» полов.

В 1980-е гг. Иллич продолжал писать и преподавать, предпринял новое крупное исследование: изучал грамотность и ее влияние, чему и были главным образом посвящены «Alphabetisation of the Popular Mind» (1988, «Алфавитизация народного мышления», совместно с Берри Сандерс) и «Vineyards of Text» (1993, «Вертограды текста»). Остался незаконченным труд, в котором ученый подробно показывает, в чем христианское вероучение созвучно и в чем противоречит современным бюрократизированным и индустриализированным церкви и обществу. Главным его интересом стала проблема «соразмерности» (proportionalism) в человеческом выборе и поступках.